El Arsenal desterró los ecos de viejas vulnerabilidades en el Emirates cuando sobrevivió a un calvario de prórroga y penaltis contra el FC Oporto en el que se mordió las uñas y se mostró díscolo, y conquistó por fin la maldición que le había convertido en el rey de las salidas en segunda ronda de la Liga de Campeones.
El estadio se llenó de júbilo cuando David Raya se lanzó a la izquierda para detener el cuarto penal del Oporto a Galeno y asegurarse de que el Arsenal, que había marcado cada uno de sus cuatro primeros lanzamientos, no se viera sorprendido. Raya también le había parado un penal a Wendell antes en la tanda.
Las siete últimas participaciones del Arsenal en la competición habían terminado en octavos de final, pero no esta vez. El equipo de Mikel Arteta no convenció ni mucho menos, pero, tras el 1-1 final, aguantó el tipo en el último suspiro y ahora se une a su rival por el título de la Premier League, el Manchester City, y a Real Madrid, Barcelona y el resto en octavos de final.
Las esperanzas y los temores de tantos años pesaban sobre el Emirates en una noche húmeda en el norte de Londres. Era una noche cargada de recuerdos de glorias pasadas para el FC Porto y de fracasos pasados para el Arsenal, una noche en la que dos equipos venían a luchar para resarcirse y aspirar a la inmortalidad.
Esta semana se cumplieron 20 años desde que el Oporto acudió a Old Trafford para disputar el partido de vuelta de otra eliminatoria de octavos de final, tratando de proteger una ventaja de un gol, al igual que intentaba protegerla en el Emirates.
Fue hace 20 años, cuando sorprendieron al Manchester United con un empate en el último suspiro y su entrenador, José Mourinho, que estaba a punto de ser catapultado al estrellato, corrió desde el banquillo y se deslizó por la línea de banda de rodillas.
El Oporto ganó el torneo aquel año, por lo que sus esperanzas de igualar la gesta este año son desalentadoras. El objetivo del Arsenal no era tan desalentador. Habían pasado 14 años desde la última vez que se clasificaron siquiera para los cuartos de final de esta competición.
Haber sido eliminado en la segunda ronda más veces que ningún otro equipo -incluso en sus siete últimas participaciones consecutivas- no es el tipo de récord que nadie quiera batir, y les dolió como el reproche de la historia cuando salieron corriendo ante su afición.
El extremo brasileño Galeno marcó para el equipo de Sergio Conceicao en el tiempo añadido del partido de ida disputado en Oporto el mes pasado, añadiendo un inesperado peligro a esta eliminatoria, pero los seguidores del Arsenal estaban tan confiados en avanzar, al menos de cara al exterior, que popularizaron el hashtag «rezad por Oporto» en las redes sociales.
Este estadio va a tener una energía que nunca habéis visto en vuestra vida, porque no lo hemos hecho en 14 años», dijo Arteta antes del partido. Son tiempos de euforia para su equipo, que se prepara para la recta final de su intento de conquistar su primer título nacional en 20 años, y el público respondió con el ardor que exigía Arteta.
Arteta alineó de inicio a Trossard en la banda izquierda de la delantera, ya que Gabriel Martinelli seguía de baja por una lesión en el pie y se le vio en el estadio con muletas antes del partido. Se cree que estará de baja al menos dos semanas, pero faltan 19 días para que el Arsenal vuelva a jugar.
Para sorpresa de todos, el Oporto concentró su defensa al principio y aguantó la presión del Arsenal. Bukayo Saka hizo lucirse a Diogo Costa con un potente disparo raso, Martin Odegaard disparó fuera por poco y Ben White cabeceó por encima del larguero. El Oporto parecía preparado para una larga noche de resistencia.
A mediados del periodo, el Oporto recordó al Arsenal que no se conformaría con quedarse atrás. Evanilson recibió el balón en la frontal del área local y batió a Gabriel con un disparo enroscado. David Raya se lanzó a su izquierda para rechazar el balón. El estadio enmudeció por primera vez.
De repente, el Arsenal empezó a mostrarse más tímido. Su lenguaje corporal cambió. Jorginho recriminó a sus compañeros su falta de urgencia, Arteta se mostró más animado en la banda, los hinchas del Oporto hicieron más ruido, los seguidores del Arsenal se sintieron más frustrados por la capacidad del Oporto para comerse el reloj.
El Arsenal estuvo a punto de abrir el marcador a la media hora de juego, cuando Ben White envió un delicado pase al segundo palo, donde acechaba Kai Havertz. Pepe, el veterano capitán del Oporto, hizo gala de una agilidad que contradecía sus 41 años, saltando muy alto para tocar ligeramente el balón, que pasó rozando su frente y eludió a Havertz.
La sensación de inquietud se acentuó cuando William Saliba fue amonestado por derribar a Galeno cuando el extremo brasileño se le echaba encima, pero cuatro minutos antes del descanso llegó el momento de la catarsis.
Trossard y Odegaard intercambiaron pases en la frontal del área del Oporto, antes de que Odegaard enhebrara un brillante pase entre líneas por dentro del lateral hacia la trayectoria del extremo belga. Trossard la recibió con el pie derecho y la colocó con precisión por delante de Diogo Costa, de forma que se coló junto al segundo palo.
El último jugador del Arsenal que había marcado en los octavos de final de la Liga de Campeones era Theo Walcott, y estaba sentado en el palco de prensa del Emirates viendo cómo la nueva hornada intentaba aprovechar el gol de Trossard, que había igualado la eliminatoria.
El Oporto respondió redoblando su táctica de pérdida de tiempo al comienzo de la segunda parte. Evanilson intentó una patada por encima de la cabeza y luego se quedó tendido en el área del Arsenal mientras el juego continuaba. Ante la furia del público, el árbitro francés Clement Turpin detuvo el juego.
El Arsenal creyó haber conseguido el segundo gol cuando Odegaard remató a puerta vacía, pero el árbitro anuló el tanto porque Havertz había tirado de la camiseta a Pepe en la jugada previa. Arteta fue amonestado por sugerir que el VAR revisara la decisión.
El ambiente volvió a caldearse con el paso de los minutos. El Oporto lo aprovechó. Percibían los nervios del Arsenal y su inexperiencia a estas alturas de la competición. No es que fueran inmunes al histrionismo. Cuando una decisión fue en contra de su equipo, Sergio Conceicao perdió los nervios de forma tan espectacular en la línea de banda que también fue amonestado.
Gabriel Jesús entró en juego a ocho minutos del final y estuvo a punto de marcar al primer toque. Intentó colar su disparo por debajo del cuerpo de Diogo Costa, pero el balón rebotó en la espalda del guardameta y se fue al lateral de la red.
El volumen subió. Odegaard instó al público a hacer aún más ruido. Diogo Costa rechazó un disparo de Saka y Odegaard sacó el rechace fuera por poco. A medida que se acercaba la prórroga, el Arsenal se lanzó a por todas contra el Oporto, pero el gol no llegaba. Todo quedó en manos de David Raya y de la tanda de penales.
